Самолет доставит Питера до места назначения ровно через час. Темноволосый мальчишка расслабленно водит глазами по строчкам потрепанной методички, и когда сжимает пальцами мягкий переплет, то старается не думать о том, как сильно он может опаздывать в этот конкретный момент.
«Мстители, они отлично справятся без тебя», - здравая, но по-детски обидная мысль не позволяет сосредоточиться на чтении, буквы расплываются перед взором, словно Паркер лишился отменного, «паучьего», зрения и вновь должен носить нелепые очки с толстыми стеклами, которые купила ему Мэй и которые теперь за ненадобностью пылятся в ящике прикроватной тумбочки, давно сломанные придурком Флэшем Томпсоном.
«Признай, что они мирились с твоим присутствием только благодаря мистеру Старку».
Особенно сильные эмоции всегда приходят потом, как будто ты то и дело тормозишь с осознанием полнейшей катастрофы.
Заметив на себе пристальный взгляд пожилой дамы, сидящей параллельно от него через проход, Питер втягивает шею в плечи, чтобы старушка чего доброго не заметила алый, как кровь, ворот костюма, выглядывающий из-под плотно застегнутой рубашки. Разумеется, ничего подобного произойти не может, это нонсенс и грубая ошибка, но нервозность охватывает его, как заботливая мать, которой у него нет. В любом случае ему все еще необходимо защищать Мэй, в первую очередь, от самого себя и тайны, раскрыв которую, он причинит непоправимый вред всем близким ему людям.
Только, спустя пару минут, до Паркера доходит, что конкретно привлекло ее внимание: он добрые полчаса бездумно пялится в перевернутый вверх ногами учебник. Облегченно вздохнув, Пит убирает его в сумку, к фотокамере, и слабо улыбается в иллюминатор. Пусть лучше считает его типичным нью-йоркским наркоманом, чем Человеком-пауком. В конце концов, первое – совершенно точно не правда.
Осознание застилает твой мир позже, после вспышек на солнце и белого шума. После абсолютной, всепоглощающей пустоты. Тишины и лица, белого, словно полотно, едва шевелящего губами в попытке сказать что-нибудь ободряющее. Наконец-то хоть что-нибудь в этом духе.
Питер не ринется «наводить порядок» и делать эксклюзивные фото с передовой для Джеймсона, как только самолет прибудет в аэропорт, потому что он думает, что у него есть дела поважнее.
Он уже слышит в собственной голове оглушительные вопли, вроде: «Паркер, ты приходишься мне в убыток! Фотографии я заберу, но это не то чего я ждал, поэтому считай их платой за самолет и дерьмовую гостиницу». Старый, жадный козел.
Сейчас Питеру очень важно проведать Пеппер и Морган, особенно Морган. Девочка – точная копия мистера Старка, с такими же почти черными, но теплыми глазами. Она уже в пятилетнем возрасте понимает что и как здесь устроено и своего не упустит. Не удивительно, она родилась почти в королевской семье, с ней сюсюкаются самые известные супергерои Америки – половина беды, если она вырастет до крайности избалованной.
Он старается не думать о том, что Пеппер, возможно, будет совсем ему не рада, разглядев в давнем знакомом, которого всегда принимала с радушием, не более чем острое, как нож, напоминание.
Он старается не думать об этом, поскольку надеется, что это не так.
Садясь в автобус, Питер сжимает кулаки и старается дышать глубоко, проговаривая про себя: «Давай, у тебя нет права расклеиться сейчас, ты должен поддержать их обеих».
«Ты – Человек-паук, ты не можешь испугаться маленькой девочки. Это как минимум стыдно и как максимум заслуживает прилюдного порицания»
«Что бы он сказал, если бы увидел тебя сейчас?»

Дом Старка, расположенный чуть вдали от города, похож на мечту. Питер и вообразить себе не мог подобного жилья, но здесь, разумеется, сравнивать не приходится. Он замирает перед дверью, лишь невооруженным глазом заметно, что все вокруг, словно паутиной, опутано охранными приборами, и репетирует слова, которые собирается сказать, как только его пустят внутрь. Если его пустят. Если кто-нибудь вообще находится сейчас в этом уютном, роскошном гнездышке. Вероятнее всего, Пеппер, вместе с дочерью, проводит время где-нибудь на базе Мстителей, разгребает дела мужа, но Питер отчего-то знает наверняка, что попал в точку. Называйте это как угодно, хоть хваленым «паучьим чутьем», хоть чертовским везением.
Он не спешит заявлять о себе, все еще мнется на крыльце, бубня слова приветствия себе под нос:
- Здравствуйте, Пеппер, а я мимо проходил, решил заглянуть. А эта принцесса, должно быть, Морган? Мы виделись пару месяцев назад. Надеюсь, Хэппи не взялся за твое воспитание? А, нет, ты улыбаешься, значит, угроза миновала.
Репетиция смахивает на откровенный провал, к тому же, Паркер не совсем уверен, что его прибытие осталось незамеченным, поэтому, набравшись храбрости, он по-старинке стучит в дубовую, темно-коричневую дверь.
И когда красивая блондинка откроет ему, он произнесет, заметно нервничая:
- Мисс Поттс, - почему-то очень радостно ее видеть снова. – Пеппер. Я тут… мимо проходил.
Он указывает куда-то позади себя, туда, где за его спиной простирается бесконечный лес с переплетением запутавшихся в ветвях деревьев солнечных лучей и пруд, в котором они отражаются, и осознает, как неправдоподобно звучит его оправдание. Он что, слишком далеко зашел в поход? Записался в бой-скауты и заблудился?
- Я хотел Вас убедиться, что вы в порядке. У Хэппи, наверное, что-то со связью, он не отвечает на мои звонки и сообщения.

Отредактировано Peter Parker (2019-06-26 18:51:25)

Человек-паук чувствует чужое приближение каждой клеткой напряженных мышц, к нему довольно проблематично подкрасться со спины или застать врасплох внезапным появлением. Как если в дикой природе подойти к арахниду в армейских сапогах, а тот останется сидеть в траве или на камне, не вздрогнув ни одной из восьми длинных, волосатых ног.
Питера Паркера появление на пороге Пеппер вынуждает вздрогнуть всем телом, и то ли паучье чутье не срабатывает, потому что вдова Железного человека не представляет для него угрозы, то ли потому что последние несколько месяцев он до дьявола расхлябан, но женщина прерывает его беспокойное бормотание приветственными словами.
«Она такая добрая. И так держится после всего, что случилось», - думает про себя Паркер, переминаясь с ноги на ногу и переводя взгляд с Пеппер на Морган и обратно. Он восхищается этой выдержкой, «железной», если выражаться парадоксально, у него-то самого всякий раз на лбу написана каждая эмоция, любое переживание, терзающее и беспокоящее по ночам. А ведь ей наверняка намного больнее, Питеру даже представить страшно, как такая хрупкая женщина может справляться с таким многотонным грузом горя.
«Молодец, Паркер, тебя уделала девчонка», - дурацкие шутки и широкая улыбка помогают скрыть беспокойство. Питер – живое напоминание. Пеппер – живое напоминание. Морган – причина того, почему они оба должны сделать мир лучше. Точно также как Паучок защищает тетю Мэй, Поттс ограждает дочь от беспощадной правды многомесячной давности, хотя, Питера не покидает ощущение, что Танос и две очень трагичные, геройские смерти произошли буквально вчера. Он пытается убедить себя, что не живет прошлым.
Видимо, не он один строит перед собой защитный барьер, используя чувство юмора. Паркер усмехается, прекрасно понимая, что именно Пеппер имеет в виду, когда говорит, что у них дома часто бывают гости. Равнодушных уж точно немало, существуют десятки, сотни людей, которые очень ценят и любят ее и ее подрастающего ребенка.
- Извините, я хотел навестить Вас раньше, но Вы же знаете эти супергеройские штуки, преступность в Нью-Йорке растет, как цветы в саду у пожилой леди на пенсии, да еще Фьюри неожиданно попросил о помощи, - Питеру, конечно, невыносимо стыдно, что он, очень сблизившийся за время стажировки со Старком и безумно многим ему обязанный,  до сей поры не таскался к его семье по любому поводу, но он вовсе не врет, когда говорит, что смог вырваться только сейчас. Даже наскрести денег на самолет пусть и работающему вне штата школьнику – задачка не из легких, хорошо, что ему удалось убедить Джеймсона в своей значимости и крутизне фотографий, которые он сможет достать, если полетит ближайшим рейсом.
Дом у четы Старков действительно впечатляет. Без вычурности и наворотов, интерьер выполнен с идеальным чувством стиля, многочисленные примочки, столь высоко ценящиеся в этой семье, незаметны на первый взгляд, что придает им еще больше веса.
- Вау, - только и может выдохнуть Питер, крутя головой во все стороны, словно обезумевшая сова. Да, если бы проводился конкурс на самую лаконичную и бессмысленную реакцию, Человек-паук непременно бы стал беспрекословным лидером уже в первом туре, предварительно победив в соревновании по самым тупым вопросам, поскольку секундой ранее едва не прикусил себе язык, с которого почти сорвалось: «Вы здесь живете?»
Тем временем, Пеппер приглашает его на кухню, а маленькая Морган с весьма важным видом шлепает за ними и даже не отстает. Питера до костей пробирает чувство нежности, он наклоняется к девочке и шепчет так, будто Поттс не может его услышать. Но она, разумеется, может, и он это знает.
- Я буду делать вид, что ем твои печенья, но на самом деле не буду, и тогда тебе достанется вдвое больше дозволенного на сегодня, - он, несмотря на то, что сам в детстве был паинькой, был паинькой хитрой и изобретательной, ну а Морган, появившейся на свет у таких родителей, сам бог велел блистать находчивостью.
Они уже размещаются на кухне, когда Пеппер отбрасывает некую вуаль официальности и начинает искренне интересоваться жизнью Паркера. Он видит, что это не банальная вежливость, и что ей по-настоящему интересно узнать, как он перенес эти бесконечно долгие полгода.
- Дело в том, что я прибыл сюда как раз по работе. Ходят слухи, что у вас не все спокойно, что проблема глобальна и с минуты на минуту захватит всю Америку, - отвечает Питер, убедившись, что Морган не слишком заинтересована скучнейшим, на ее взгляд, взрослым диалогом. – Это правда? Вы в безопасности? – он отлично осведомлен, что Пеппер – далеко не беззащитная дама в беде, но все равно за нее волнуется. – Если это так серьезно, как говорят, почему никто до сих пор не попытался предотвратить катастрофу? – он проглатывает самонадеянную фразу и добавляет, слегка стушевавшись: - Я не видел, чтобы об этом писали в газетах.
Паучок, без видимой на то причины, начинает чувствовать неконтролируемую тревогу, и когда он собирается поделиться с Пеппер своими переживаниями, снаружи доносится звук, слишком уж похожий на глухой удар, причем достаточно громкий, чтобы его услышали все присутствующие в доме.
«Судя по всему, она не шутила, когда говорила, что у нее нет отбоя от гостей. Либо это какой-нибудь свихнувшийся лесник, заблудившийся здесь в восьмидесятых. Одно из двух»
- Вы ждете кого-то? – Питер старается придать своему голосу уверенности и скрыть беспокойство – паучье чутье редко ошибается, и это явно не тот случай.

«А ты не маловат для супергероя?»
Класс, пятилетняя девочка считает его недостаточно взрослым, чтобы бороться с преступностью, будь она хоть космических, хоть вполне заурядных, супермаркетных масштабов. Ну да, Человеку-пауку не за соточку, как, например, Капитану Америке или Зимнему Солдату, и многочисленные пропуски на его успеваемости почти никак не сказываются, хотя бы потому что он в несколько раз способнее всех своих одноклассников.
- Твоя мама дело говорит.
Давящая на нервы обстановка с каждым приободряющим словом Пеппер все больше сходит на нет, пока Питер не знает, куда ему деть руки, ноги – все тело кажется непропорционально-нелепым, а ощущение, будто он откровенно разучился им управлять, лишь усиливается. Но Поттс, миссис Старк, как теперь принято ее называть, превосходно научилась отгонять как страхи, так и броскую неловкость, даже если она ей не принадлежит.
- Спасибо, я тоже на это надеюсь, - улыбается Паркер, про себя отмечая, что «поразить читателей», по мнению Джея Джоны Джеймсона у него лучше всего получится, если он выставит Человека-паука, то есть себя, полным дураком. Или убийцей. Или вором. А лучше всего - ворующим дураком-убийцей – за это старый скряга, может быть, даже раскошелится, кто знает.
Питеру, безусловно, очень хочется доказать, что он способен на нечто большее, чем фотографировать себя и обманным путем зарабатывать гроши, чтобы покрыть расходы Мэй, но Пеппер – не мистер Старк, поэтому ему придется и дальше выживать в шкуре неудачника Питера Паркера и искать отдушину в своем альтер-эго, с которым тоже все не так гладко, как хотелось бы. Даже хозяйка дома мягко намекает, что, защищая себя, они прекрасно справятся без него. Само собой, она говорит о Мстителях, а Мстители, как известно, те еще заносчивые снобы, но кто он такой, чтобы судить. При всем уважении.
Погрузившись в собственные мысли, Питер едва не врезается в кухонный стол и ловко маневрирует, чтобы не задеть Морган, едва достающую ему до бедра. Ну зашибись вообще, произвел впечатление, малышка ему этого вовек не забудет, если уж о частом непосещении школьных занятий она оворила с видом матерого знатока. Дочка Старка как она есть. Но улыбка сползает с лица Паркера, стоит ему взглянуть на Пеппер, разом побледневшую и натянувшуюся, словно струна вдоль скрипичного грифа, после, казалось бы, закономерного вопроса о гостях.
- В чем дело, мис… - но женщина перебивает его и командует им с Морган шуровать на кухню. Как будто тоже считает его ребенком. Как будто он сравним с пятилеткой. – Но я могу помочь! Я справлюсь!
«С какой стати ей доверять тебе?» - проносится в голове так быстро, что Питер едва успевает зацепиться за эту идею, чтобы донести ее до собственного разума. Он ведь не смог спасти мистера Старка, и сколько бы он ни пытался забыть об этом каждый день, каждый час и каждую минуту, по ночами чувство вины душит его, будто невидимая рука затягивает на его шее эластичный жгут. 
Тем не менее, он слушается. Крепко берет девочку за руку и уводит на кухню. Быстро оглядывается и не обнаруживает ничего лучше дверки под раковиной, где притаились блестящие трубы и полупустое мусорное ведро.
- С твоей мамой и с тобой все будет в порядке, просто пообещай мне одну вещь, - Паркер изо всех сил старается, чтобы его голос слышался ей уверенным и бесстрашным, даже понижает его на несколько диапазонов. – Что бы ты ни услышала, не вылезай отсюда, окей? – он беззвучно закрывает дверцу и наскоро стягивает с себя повседневную одежду, под которой оказывается паучий костюм, достает маску из рюкзака, натягивает ее на голову, ощущая знакомый запах спандекса, и уже в дверях оборачивается, выпуская из веб-шутера на левой руке паутину, чтобы заблокировать Морган выход.
«Я не прощу себе, если потеряю и тебя тоже»
- Как насчет того, чтобы усовершенствовать тебя? – Паучок вырисовывается в проеме, ведущем на кухню, и лениво облокачивается на дверной косяк, окидывая взглядом мужика с самым скользким внешним видом, который только можно себе представить. А Питер видел много таких, слишком много, чтобы сомневаться – перед ним явный недоброжелатель, одержимый целью захвата мира. Однако, сейчас важнее то, что этот козел собирается причинить вред Пеппер и ее дочери.
- Эта леди и без твоих разработок идеальна, а вот я бы не отказался стать на несколько сантиметров повыше, сможешь устроить? – продолжает глумиться Человек-паук, отвлекая все внимание незваного гостя на себя.
- Это еще что за клоун? – человек, которого мисс Поттс называет Киллианом, кажется, в упор его не замечает, обращаясь исключительно к хозяйке дома. – Если это все, что Тони оставил для твоей защиты, то я разочарован.
Питер на такую ерунду давно не обижается, он должен спасти Пеппер, все остальное, включая собственную неуверенность в себе – потом. Слышать имя мистера Старка из уст такого говнюка, как этот Киллиан, ужасно неприятно, ощущение, будто голуби в уши нагадили, хотя, конечно, Питеру никогда в уши никто не гадил, гадость какая, но он уверен, ощущение – то самое.
- Эй, неужели никто не учил тебя хорошим манерам? Может, познакомимся для начала? Я – Человек-паук, - Паркер протягивает руку, словно действительно собирается пожать ладонь Киллиану, и резко выпускает из нее паутину, вырывая из его пальцев оружие, направленное в сторону вдовы его мертвого наставника. В то же мгновение пистолет летит в окно. – Говорят, хранить дома огнестрел уголовно наказуемо, - он пожимает плечами и резко бьет Киллиана по лицу. Олдрич довольно быстр, но Паучок все равно оказывается проворнее, хоть удар и получается немного смазанным – мужчина все-таки успевает среагировать. Окрыленного мимолетным успехом Паркера в ту же секунду хватают за шею, нагревая ладонь до невыносимо высоких градусов, и стоит Пауку схватиться за держащие его стальной хваткой предплечья, как ткань на его ладонях начинает плавиться, а сам юноша вскрикивает от боли.
- Я сказал, чтобы ты прекратил прятаться, а не мешался под ногами, - нетерпеливо рявкает Киллиан и отбрасывает Питера в сторону, как тряпичную куклу. Обычного человека удар подобной силы вырубил бы на пару дней, но укушенный радиоактивным пауком Паркер куда более вынослив, чем среднестатистический гражданин Америки. В то время как Киллиан вновь надвигается на Пеппер, Человек-паук уже поднимается на ноги и бьет во второй раз, отбрасывая противника в противоположную сторону от той, кого он всем сердцем стремится защитить. Больше никто не погибнет. Не в его смену. Так, кажется, говорят?
- Мисс Пеппер, пожалуйста, бегите, я позабочусь… обо всем! – у Питера сбилось дыхание, но он все равно использует секундную передышку на то, чтобы донести до миссис Старк единственно важную, как ему думается, информацию.