Когда первая буря чувств улеглась, Пеппер взялась за то, что она отлично умела делать – за анализ ситуации и поиск плюсов и минусов. Минусов здесь было хоть отбавляй – они вместе с Морган неизвестно где одни, да еще и без денег, без снаряжения и – Пеппер опустила глаза вниз – даже без обуви. Но и плюсы, как ни странно, тут тоже имелись – они не были во льдах, они не были в пустыне, а неподалеку от пустыря, где они оказались, обнаружилась вполне себе утоптанная тропинка, которая теоретически должна была рано или поздно привести к людям. Именно эту теорию Пеппер и собиралась проверить, так что она подхватила Морган на руки и зашагала по тропе. Дочь в ее нынешнем возрасте была уже довольно тяжелой, и женщина теперь не слишком часто носила ее на руках, однако сейчас это был единственный способ уберечь ноги малышки от возможных травм.
- Я сплю? – вдруг спросила Морган где-то по пути.
- Эм… - отозвалась Пеппер. – А почему ты так думаешь?
- Ну, сначала я уснула в своей комнате, потом те странные огни. А потом я еще и летала. Сама. Как во сне.
- Ты знаешь, это вполне возможно. Давай пока будем думать, что это сон. А когда доберемся домой, обязательно проверим, так ли это. Такой будет твой личный эксперимент, вроде тех, что проводит папа.
Пусть дочь остается в уверенности, что происходящее ей сниться, тогда, быть может, оно будет не так сильно пугать ее. Хотя пока Морган совершенно не выглядела испуганной. И идея с экспериментом была принята ею благосклонно.
Пеппер отнесла к плюсам также и то, что солнце не палило нещадно, пока они шли по тропе. А шли они достаточно долго, несколько раз останавливаясь на перерыв в тени деревьев. Солнце уже начинало садиться, когда вдали, наконец-то стали заметны очертания города. И миссис Старк подумала, что это тоже огромный, прямо-таки огромнейший плюс, потому что город очень напоминал Нью-Йорк. Окончательно ее сомнения развеялись, одна из улиц вывела их к Центральному парку. Впрочем, было и обстоятельство, которое совершенно не позволяло насладиться всеми вдруг возникшими плюсами – уж слишком пустынными выглядели те улицы мегаполиса, которые им уже довелось увидеть. Вокруг не было видимых повреждений или следов катастрофы, но люди здесь не гуляли и не спешили по своим делам, а двери и ставни были плотно заперты. Парк выглядел все таким же ухоженным, но тоже оказался совершенно безлюдным. Они успели уже пройти по нему немало, когда Пеппер вдруг резко остановилась и, опустив Морган на землю, встала прямо перед ней. А все потому что где-то рядом, в кустах, отчетливо щелкнул затвор.
Женщина внимательно осмотрелась по сторонам, в поисках источника звука, но вооруженный человек и не думал скрываться. Он шагнул из кустов, направляя ствол автомата прямо на Пеппер. Ни его форма, ни его броня не были ей знакомы, а лицо полностью скрывала маска. А несколько мгновений спустя из кустов выступили и другие, также вооруженные и одетые. Пеппс с тревогой подумала, что заслонять Морган собой, когда вас окружают со всех сторон, как-то не слишком действенно.
- Простите, - прозвучал голос из-за маски. – Здесь привилегированная территория, у вас есть пропуск?
- Пропуск…- Пеппер повторила его слова, чтобы немного потянуть время и придумать, как выкрутится.
- Боюсь, если его нет, вам придется покинуть территорию.
- Ах да, конечно, - женщина сделала вид, что старательно роется в карманах своей пижамы. Поможет ли сказать, что она его потеряла вот только что, на прогулке?
Но проверить это Пеппер не удалось.
- Мисс Поттс? – один из вооруженных людей вдруг выступил вперед и снял свою маску. Лицо его было Пеппер знакомо, когда он, кажется, работал в службе безопасности в Stark Industries. Выходит, где бы они с Морган не оказались тут есть Нью-Йорк и даже есть она сама. Правда, это какой-то другой Нью-Йорк и где-то есть другая Пеппер. Впрочем, это не помешает временно притворится ею.
- Да, это я. – Женщина развела руками, дескать, ты раскрыл мое инкогнито.
Однако солдат воззрился на нее с немалым удивлением.
- Но ведь Тони Старк убил вас тогда…
Морган, которая с любопытством рассматривала новых героев своего «сна», теперь подала голос.
- Они какие-то противные. Мне бы не снилось такое про папу.
Пеппер заговорщицки улыбнулась дочери, мол, не будем выбалтывать наши секреты.
- С чего вдруг Железному человеку убивать меня? – спросила она у старого знакомого.
Тот, оказалось, удивился еще сильнее.
- Железному человеку? О нет, Железный человек пытался спасти вас, когда Тони Старк окончательно сошел с ума, но, увы, он тогда не успел. Успел только убить его после.
Солдат, кажется, недоумевал, как все идет вразрез с его историей.
- По крайней мере, так писали в газетах. И мистер Стейн, то есть Железный человек, вспоминает о вас каждый год.
После таких новостей Пеппер не сдержала тяжелого вздоха. Разумеется, она уже знала от ученых Щита о существовании множества миров и измерений. В каких-то из них дела шли очень похоже, а в каких-то события принимали совсем другой оборот. Тони, кажется, хотел забросить их подальше от себя. Что ж, очень даже получилось. В этом мире его уже давно нет. Зато, кажется, есть Обадая Стейн, присвоивший в свое время костюм. Когда-то Пеппер была единственной свидетельницей его незаконной документации, и тогда он пытался убить ее и Тони. В своем мире они выстояли, но здесь, похоже, все пошло не так. Убить ее, а затем и Тони, чтобы потом представить все так, будто Старк окончательно слетел с катушек и присвоить его разработки, это было хитро, очень в духе Обадаи Стейна. И вряд ли он теперь обрадуется появлению своего старого свидетеля живым и невредимым…
- Что ж, жизнь штука сложная, и никогда не знаешь, как повернется. Простите, я так и не нашла свой пропуск, поэтому, пожалуй, покину этот район.
И Пеппер начала отступать обратно по дороге. Но ровно до тех пор, пока в спину ей не ткнулось дуло автомата.
- Простите, мисс Поттс, но я не могу вас отпустить. Ваше появление очень странное дело, и обо всем странном мы должны докладывать лично мистеру Стейну.

Если бы Пеппер продолжала искать во всем происходившем плюсы, то она непременно нашла бы их в том, что теперь они ехали в машине вместо того, чтобы идти пешком. Но, по правде говоря, женщина предпочла бы и дальше топать босой по не слишком ровным дорожкам Нью-Йорка с Морган на руках, а не ехать в компании вооруженных людей. Ехали они, кстати, недолго. Другой Железный человек оказался натурой хозяйственной и для своей базы присвоил здание Старк Индастриз, вернее теперь – Стейн Индастриз, так и было написано на фасаде.
Всю дорогу Пеппер продолжала размышлять о побеге. На первый взгляд, проще было сбежать по дороге и затеряться на улицах, чем выбраться потом, когда их где-то посадят под замок. Но, с другой – сейчас едва ли не целый отряд охраны весьма пристально присматривал за ними, да и улицы были не такими людными, чтобы там можно было затеряться. Зато, заперев их, солдаты, наверняка, не станут сидеть под дверями всей толпой, а оставят лишь небольшой пост охраны. Завидев же место, куда их привезли, Пеппер немного приободрилась – это здание она знала едва ли не лучше, чем те, кто его проектировал.
Командир отряда, тот самый старый знакомый, получил свои инструкции по связи, а затем обратился к Пеппер.
- Железный человек поговорит с вами, как только вернется с миссии. А пока мы вас проводим.
- Жду не дождусь, - несколько нахально усмехнулась Пеппс в ответ.
Похоже, Стейн так и не определился в каком они с Морган теперь статусе. С одной стороны – они должны быть пленниками, за которыми нужно бы хорошенько присматривать и никуда не отпускать до его появления. С другой же – он сам так усиленно создавал легенду о невинно убиенной мисс Поттс, что теперь запереть в подвале ее или кого-то очень на нее похожего, было бы странно. Что ж, так больная фантазия Стейна сыграла им на руку. Все также под дулом автоматов их проводили в одну из приемных здания и только тогда, наконец, вооруженные люди вышли за дверь, оставив только своего командира.
- Я думаю, девочку стоит разместить отдельно, - вдруг сказал он и Пеппер уловила нотки неуверенности в его голосе. Вряд ли ему приходилось воевать с детьми.
Миссис Старк пришлось приложить огромные усилия, чтобы ничем не выдать родившуюся тут же тревогу. Но вслух она лишь спокойно сказала.
- Не стоит.
- Мистер Стейн думает, что так будет лучше.
Пеппер сильно сжала ладонь, чтобы унять дрожь и лишь самоуверенно улыбнулась.
- Только попробуйте разлучить нас. И посмотрим, расстроится ли мистер Стейн, когда вернется, если его вдруг воскресшая из мертвых дорогая подруга решит в слезах пожаловаться на его охрану.
Солдат колебался.
- Они боятся его, - подумала Пепер. – Они все боятся Железного человека.
Видеть такое было жутковато, но Пеппс лишь продолжала улыбаться своей самой отвратительной улыбкой.
- Ладно, позже, - наконец выдавил из себя командир и отправился к двери.
Миссис Старк дождалась, пока он откроет ее электронным ключом и только тогда порывисто бросилась к нему. Солдат явно не ожидал, что пленница вдруг решит обнять его, а потому на мгновение опешил и, лишь пару секунд спустя, сообразил захлопнуть дверь.
- Спасибо, спасибо вам, вы очень хороший парень!
Этих секунд Пеппер хватило, чтобы разглядеть на посту охраны всего двоих человек.
Когда они с Морган, наконец, остались вдвоем, женщина внимательно осмотрелась. Камер заметно не было. И это внушало надежду.
- Я есть хочу, - вздохнула Морган, усаживаясь на диван.
Пеппер только сейчас поняла, что и она очень не против бы, наконец, позавтракать. Проклятье, да она согласилась бы даже на такой любимый Тони вредный чизбургер!
- Я тоже, милая. – Женщина присела рядом и погладила дочь по голове. – Но придется немного потерпеть. До конца эксперимента. Ты же знаешь, эти ученые так увлекаются, что иногда даже поесть забывают, вот мы и будем все делать как они.
Морган снова вздохнула, кажется, подобная перспектива ее не слишком радовала.
- Зато потом, обещаю, мы с тобой закажем самый большой яблочный пирог, который только сможем найти, и сколько угодно мороженого.
Звучало более оптимистично, так что юная мисс Старк согласилась потерпеть.
Прежде чем начать действовать Пеппер выждала еще некоторое время. Пусть все успокоятся, решат, что все идет по плану. Вот только план будет ее, и в него никак не входило дожидаться Обадаю Стейна, получившего силу Железного человека. Встреча их будет не то чтобы очень приятной.
- Морган, милая, помнишь, как иногда я прошу тебя не шуметь?
Девочка согласно кивнула.
- Так вот, забудь. Сейчас можно будет кричать так громко, как только ты захочешь. И даже громче. А еще – помнишь, ты хотела сыграть в спектакле на Рождество? Так что это будет твой звездный выход.
И Пеппер объяснила дочери ее актерскую задачу.
Оглушительный детский крик выбил охранников из колеи. Сперва они вскочили и лишь затем настороженно переглянулись, чувствуя себя как-то глупо. Но крик повторился, и они снова инстинктивно вздрогнули.
- Пойду проверю, - наконец, решился один из них.
Осторожно открыв дверь своим электронным ключом, он вошел внутрь. Посреди комнаты стояла только девочка.
- Там, там! – Морган тыкала пальцем куда-то подальше от двери, за ближайший шкаф.
Дочка, конечно, несколько переигрывала, но охранник, похоже, таких нюансов не заметил. Сделал несколько шагов в нужном направлении, тем самым позволяя Пеппер оглушить себя.
- Ты просто Мерил Стрип, милая. Оскар уже почти у тебя в кармане, а теперь идем.
Пеппер протянула дочери руку и направилась к двери. Конечно, нехорошо втягивать детей во взрослые разборки, но тут уж выбирать не приходилось.
С пояса оглушенного охранника миссис Старк сняла его электронную ключ-карту и парализатор. Последний пригодился, чтобы вырубить второго охранника, когда они вышли.
- А теперь бежим!
Пеппер подхватила дочь на руки и понеслась прочь. Им нужно было успеть добраться до одной комнаты в конце коридора.
- Хочешь узнать, как жилось Гарри Поттеру?
И Пеппс завернула к чулану под лестницей, где уборщицы бизнес центра хранили всю нужную технику, инвентарь и чистящие средства. Когда они заскочили за дверь как раз прозвучал сигнал тревоги. Отсиживаться здесь было опасно – узнав о побеге, охрана, наверняка, начнет прочесывать здание и проверять все комнаты. Но хочешь что-нибудь спрятать – спрячь у всех на виду. Так что они не будут отсиживаться, а сами пойдут навстречу.
Поверх пижамы Пеппер натянула найденную тут же форму уборщиц с логотипом Стейн Инластриз. И даже, наконец, обулась. Хотя прорезиненные сапоги трудно было назвать удобной обувью. Косынку женщина повязала так, чтобы скрыть не только волосы, но и лицо. Маленьких размеров для Морган тут, конечно же не нашлось, но она и не будет на виду.
- А теперь, дорогая, нас ждет платформа девять и три четверти. Ты же помнишь, что тележке надо пройти сквозь стену? Так вот для того, чтобы попасть на платформу, тебе нужно хорошенько спрятаться в тележке и не издавать ни звука.
Пеппс отодвинула от стены рабочую тележку. Выбросила с ее нижнего этажа все моющие средства и, усадив туда Морган, закрыла плотные занавески.
Женщина глубоко вздохнула. Что ж, теперь пора. Уверенным шагом она вышла из подсобки. Мимо пробегали вооруженные охранники, хлопали двери. Один из солдат вдруг остановился рядом и положил руку ей на плечо.
- Мне нужно на двадцатый этаж. Сказали срочно убрать в комнате пять би, - не поднимая глаз сказала Пеппер.
Удерживать ее не стали. Обслуживающий персонал – это всегда практически невидимки. Отлично! Пеппер поспешила дальше. Ее целью была подземная парковка, потому что убегать на автомобиле точно гораздо быстрее.